인스타그램, 뷰티 필터 제거 발표했지만 이미지는 이미 손상

메타(Meta)는 2025년 1월부터 자사의 앱에서 서드파티 증강현실(AR) 필터를 더 이상 사용할 수 없다고 발표했다. 이로 인해 왓츠앱, 페이스북, 특히 인스타그램에서 제공되던 200만 개 이상의 사용자 제작 필터가 사라질 예정이다.

필터는 인스타그램에서 필수적인 기능으로 자리 잡았으며, 특히 사용자의 외모를 아름답게 만들어주는 바이럴 필터들은 메타 스파크 스튜디오(Meta Spark Studio)를 통해 사용자가 직접 제작해왔다.

그러나 이러한 미용 AR 필터의 사용은 오랫동안 젊은 여성들의 정신 건강과 신체 이미지 문제를 악화시키는 원인으로 지적되어 왔다.

이론적으로 인스타그램에서 대부분의 필터가 제거되면 비현실적인 미용 기준에 변화를 가져올 것으로 예상된다. 그러나 이 결정은 너무 늦었고, 오히려 필터 사용이 지하로 밀려날 가능성이 더 크다.

최근 발표된 인스타그램 청소년 계정과 마찬가지로, 오랫동안 권장되어온 기술을 뒤늦게 철회하고 수정하는 것은 임시방편에 불과하다.

메타는 자사의 기술과 비즈니스 관행에 대해 필요한 최소한의 정보만 공개하는 경향이 있으며, 이번 경우도 다르지 않다. 메타는 이전에도 자사 내부 연구에서 인스타그램과 필터 사용이 젊은 여성의 정신 건강에 악영향을 미친다는 결과가 나왔음에도 불구하고 사용자 피해에 대해 별다른 조치를 취하지 않았다.

그렇다면 왜 지금 와서 논란이 많은 인기 기술을 제거하려는 것일까?

메타는 공식적으로 "다른 회사 우선순위에 투자하기 위해"라고 밝혔다.

가장 가능성 있는 이유는 AR 필터가 인공지능(AI) 열풍의 희생양이 되었기 때문이다. 메타는 올해 4월 AI 기술에 350억~400억 달러를 투자하겠다고 약속했으며, AR 기술을 내부적으로 흡수하고 있다.

인스타그램에서 필터가 완전히 사라지는 것은 아니다. 메타가 직접 제작한 1차 필터는 계속 사용할 수 있다. 현재 인스타그램 공식 계정에서 제공하는 필터는 140개에 불과하며, 이는 서드파티가 제작한 수백만 개의 필터에 비하면 미미한 수치다.

인스타그램의 공식 필터는 AR 경험의 종류도 제한적이며, 미용 필터는 포함되지 않는다.

메타는 2019년에도 한 차례 필터를 제거한 적이 있었으나, 당시에는 '성형' 필터에만 적용되었으며 마크 저커버그의 요청으로 짧은 시행 후 철회되었다.

성형 효과를 모방하는 성형 필터는 인스타그램에서 가장 인기 있는 필터 유형 중 하나다.

또한, 성형 필터는 가장 논란이 많은 필터로, 사용자가 필터로 보정된 모습을 실제로 성형 수술을 통해 구현하려는 경향이 있다. 연구에 따르면, 분석한 인스타그램 미용 필터 중 87%가 사용자의 코를 줄였고, 90%가 입술을 키웠다.

서드파티 필터가 제거되면 이러한 정교하고 현실적인 미용 필터들이 메타 플랫폼에서 사라지게 된다.

그러나 이는 결코 축하할 일이 아니다. 첫 번째 필터 금지 조치에 대한 언론 보도를 분석한 결과, 사용자들은 성형 필터가 제거되는 것에 불만을 표하며 어떻게든 필터를 계속 사용할 방법을 찾으려 했다.

이제 AR 필터를 사용한 지 7년이 지난 사용자들은 필터의 존재에 더욱 익숙해졌으며, 다른 앱에서 기술을 활용할 수 있는 더 많은 대안이 있다. 이는 여러 측면에서 우려되는 부분이다.

인스타그램에서 필터를 사용할 경우 필터와 그 제작자를 링크하는 워터마크가 이미지에 표시된다.

이 워터마크는 사용자의 외모가 수정되었는지 여부를 판단하는 데 중요한 역할을 한다. 일부 사용자는 필터를 적용한 사진을 다운로드한 후 다시 업로드해 워터마크를 제거하고, 수정된 외모를 감추려 한다.

인스타그램에서 인기 있는 미용 필터를 제거하면 이러한 '은밀한' 필터 사용 방식이 기본이 될 것이다.

사용자들이 은밀하게 필터를 사용하게 되는 것은 이미 복잡한 시각 리터러시 문제를 더욱 악화시킬 것이다.

젊은 여성과 소녀들은 온라인에서 편집된 이미지와 필터 적용 사진(자신의 이미지 포함)에 비해 열등감을 느끼는 경우가 많다.

최근 틱톡에서 유행한 '볼드 글래머' 필터와 같은 새로운 AI 기반 필터는 사용자의 얼굴을 '이상적인' 이미지 데이터베이스에 맞춰 합성한다.

반면 기존 AR 필터는 마스크처럼 정해진 디자인을 겹쳐 사용자의 특징을 왜곡한다. 이러한 새로운 AI-AR 필터의 결과는 매우 현실적이면서도 전혀 도달할 수 없는 미적 기준을 제시한다.

인스타그램에서 미용 필터를 제거한다고 해서 그 사용이 중단되지는 않을 것이다. 대신, 사용자들은 필터를 얻기 위해 다른 플랫폼으로 이동할 것이다. 볼드 글래머와 같은 필터는 더욱 정교해지고, 플랫폼 간 재게시될 때 워터마크 표시 없이 탐지하기 어려워질 것이다.

호주 성인의 34%만이 자신의 미디어 리터러시 능력에 자신감을 느낀다. Dikushin Dmitry/Shutterstock

호주 성인의 34%만이 자신의 미디어 리터러시 능력에 자신감을 느낀다. 디지털 시각 리터러시가 부족한 사람들은 편집된 이미지와 편집되지 않은 이미지를 구분하는 데 어려움을 겪고 있다. 여기에 생성형 AI 이미지의 급증까지 더해지면 우리는 전례 없는 영역에 접어들게 된다.

미용 필터가 더 결정적인 시기에 제거되었다면 그 영향이 의미 있었을지 모르지만, 이제 그 문제는 이미 손을 떠났다. 인스타그램이 현재 매우 인기 있는 미용 필터와 그와 함께 제공되는 워터마크를 제거한다고 해서 필터 사용 문제가 사라지는 것이 아니라, 관리하기 더 어려워질 것이다.