2024년 9월 18일, 연방준비제도(Fed)는 기준 금리를 0.5% 인하해 4.75%에서 5% 사이로 조정한다고 발표했다. 이는 4년 만에 처음으로 차입 비용이 낮아진 것이다. 이번 조치는 인플레이션과의 싸움에서 중앙은행이 승리했다고 판단한 중요한 전환점을 의미하며, 미국 대선을 몇 달 앞두고 경제가 유권자들에게 어떤 영향을 미칠지에 대한 중요한 신호로도 작용한다.

노스캐롤라이나 주립대 명예교수 마이크 월든과 이번 금리 인하가 미국 경제, 그리고 대선에 미칠 영향을 논의했다.

연준의 금리 인하는 경제 상태에 대해 무엇을 시사하는가?

연방준비제도는 두 가지 목표를 가지고 있다. 첫째, 인플레이션을 2% 목표에 맞추는 것이며, 둘째, 실업률을 낮게 유지하는 것이다. 중앙은행은 금리를 올리거나 내리거나 동결할 때 이 두 가지 목표를 균형 있게 고려한다.

최근까지 정책 입안자들은 인플레이션을 억제하기 위해 금리를 연속적으로 인상해 왔다. 2022년 초에는 0%에서 0.25% 사이였던 기준금리가 2024년 9월에는 5.25%에서 5.5%까지 인상되었다.

이번에 연준이 0.5% 인하를 선택한 이유는 일부 예상했던 0.25% 인하 대신 노동 시장 때문이라고 생각한다. 현재 실업률은 4.2%로 매우 높지는 않지만, 이전만큼 강하지 않다. 최근 고용 지표는 예상보다 다소 낮게 나왔으며, 일부 경제학자들은 경기 침체가 다가오고 있다고 말한다. 일부는 이미 경기 침체에 접어들었다고 주장하기도 한다.

따라서 연준 금리 결정 위원회의 다수는 인플레이션보다는 최신 실업률 데이터를 더 중요하게 여겼을 것으로 보인다. 연준은 인플레이션 통제가 완료되었다고 판단하고, 이제는 실업률을 낮추는 데 집중하는 것으로 보인다.

연준이 바라던 ‘연착륙’이 이루어진 것인가?

그렇다고 생각한다. 현재 미국 경제는 둔화될 것이지만, 경기 침체는 피할 수 있을 것으로 보인다. 만약 이 예측이 맞다면, 이는 연준 정책의 성과로 볼 수 있다. 연착륙은 매우 드문 일로, 제2차 세계대전 이후 단 한 번, 1995년 중반에 일어난 적이 있다.

당시 연준 의장이었던 앨런 그린스펀은 허리 통증으로 목욕을 하던 중 인플레이션 상승을 걱정하며 연준 이사회를 설득해 금리를 인상하게 만들었고, 이는 경기 침체를 막는 데 성공했다는 일화가 있다.

이번 금리 인하의 영향은 무엇일까?

이번 금리 인하로 2019년 수준의 가격으로 돌아갈 것이라고 생각해서는 안 된다. 임금 삭감과 디플레이션이 필요하기 때문이다. 다만 인플레이션, 즉 물가 상승률을 늦추는 효과는 있을 것이다.

이번 결정 이후 주식 시장은 첫 시간 동안 급등했지만, 주요 지수는 결국 하락 마감했다. 투자 시장은 변화를 미리 예측하는 경향이 있어 이미 모기지 금리가 하락하고 있었으며, 신용카드 금리도 내려가고 있었다. 연준이 추가 금리 인하를 시사했기 때문에 앞으로 모기지 금리는 더 하락할 가능성이 있다.

이번 금리 인하가 정치적인 움직임으로 비칠 위험은 없을까?

많은 사람들이 이번 금리 인하가 민주당을 돕기 위한 것이라고 생각할 수 있다. 하지만 이번 결정은 경제적 이유로 이루어진 것이며, 대선과 관련된 증거는 없다.

역사적으로 금리 인하와 선거는 어떤 관계가 있는가?

대부분의 전문가들은 연준이 독립적이며 경제에 가장 적합한 결정을 내린다는 것을 알고 있다. 지난 50년 동안 연준이 정치적으로 의심받은 유일한 사례는 닉슨 행정부 시절이다. 당시 연준 의장 아서 번스는 1972년 대선을 앞두고 금리를 낮추고 돈을 풀어 경제를 부양했다는 비판을 받았다. 그러나 이후 미국은 두 자릿수 인플레이션을 겪으며 그 정책은 실패로 끝났다.

그 외에는 실질적인 정치적 간섭의 증거를 찾기 힘들다. 사실 이후로는 양당의 대선 후보들이 모두 연준을 비판한 적이 있다.

이번 금리 인하가 대선 캠페인에 영향을 미칠 수 있을까?

미국인들이 경제에 대해 느끼는 것에 큰 영향을 미칠 것 같지는 않다. 모기지 금리는 크게 더 하락하지 않을 것이다. 차입자들에게는 긍정적인 소식이지만, 금리 인하는 일부 투자자들에게는 부정적일 수 있다. 특히 머니마켓 투자자들에게는 연준의 움직임이 반가운 소식이 아닐 것이다.

그럼에도 불구하고 두 대선 후보는 이번 소식을 자신들에게 유리하게 이용하려 할 것이다. 민주당은 자신들이 집권한 동안 인플레이션이 안정되었다는 점을 강조하며, 주택 대출을 가진 사람들이 혜택을 볼 것이라고 주장할 것이다. 반면, 공화당은 "연준이 금리를 내린 이유는 경제가 예상보다 더 나쁘기 때문이다. 0.5% 인하는 그들이 절박하다는 뜻이며, 이는 바이든 행정부의 정책 때문에 경제가 나빠지고 경기 침체가 다가온다는 증거다"라고 말할 가능성이 크다.