연준 중대한 선택 직면, 0.25%p 금리 인하로 경기 침체 막을 수 있을까

인플레이션이 진정되고 노동 시장이 둔화됨에 따라, 연방준비제도(Fed)는 미국 경제 확장을 유지하기 위해 소폭 금리 인하가 충분할지 여부를 결정해야 하는 중요한 선택에 직면했다. 연준 내부에서도 경기 침체를 피하기 위한 보다 적극적인 접근을 요구하는 목소리가 나오고 있다.

이번 달 연방준비제도는 인플레이션이 감소하고 노동 시장이 둔화되는 가운데 긴축 정책을 완화할 것으로 예상된다. 정책 결정자들이 직면한 주요 쟁점은 소폭 금리 인하가 경제를 확장 상태로 유지하기에 충분한지 여부다.

9월 6일 발표된 월간 고용 보고서에 따르면, 지난 3개월 동안 미국의 고용 증가율이 팬데믹이 시작된 2020년 이후 가장 낮은 수준으로 떨어졌다. 그럼에도 불구하고 투자자들은 연준이 9월 17일에서 18일 회의에서 과도한 금리 인하를 단행할지 여부를 두고 의문을 제기하고 있다.

KPMG 수석 이코노미스트 다이앤 스웡크(Diane Swonk)는 이번 발표가 "격렬한 논쟁의 장을 마련했다"고 평가했다. 연준 의장 제롬 파월(Jerome Powell)은 중앙은행이 시장 흐름에 뒤처지지 않도록 더 큰 금리 인하를 고려하고 있으며, 반면 다른 이들은 "0.25%포인트 금리 인하에도 망설이고 있다"고 설명했다.

이번 결정의 여파는 크다. 파월 의장 하에 연준은 1980년대 초 이후 최악의 인플레이션 사태에 대해 너무 늦게 대응한 실수를 저질렀고, 이는 미국 가계의 구매력을 감소시켰다. 만약 이번에도 적절한 대응을 하지 못하면 실업률이 상승하고 경제는 침체에 빠질 가능성이 있다.

스웡크는 "파월은 현재 자신의 업적을 생각하지 않을 수 없으며, 이번에 반드시 '연착륙'을 성공시켜야 한다"고 말했다.

블룸버그에 따르면, 연준이 점진적으로 완화할지, 아니면 금리 인하를 앞당길지를 두고 논쟁이 예상된다. 이는 중요한 통화 정책 전환 시점에 흔히 발생하는 상황이다.

일부 경제학자들은 신중한 접근 방식이 더 큰 위험을 초래할 수 있다고 보고 있다. 대부분의 경제 활동 지표가 하락세를 보이는 가운데, 실업률 상승은 소비자의 지출 감소로 이어지고, 이는 기업의 추가 해고를 촉발하는 악순환을 일으킬 수 있다. 지난해 최저점에서 실업률은 거의 1%포인트 상승해, 널리 사용되는 경기 침체 지표인 '삼 룰(Sahm rule)'을 촉발했다.

시카고 연방준비은행 총재 오스턴 굴즈비(Austan Goolsbee)는 9월 6일 CNBC에서 "이번 회의뿐만 아니라 앞으로 몇 달간 어떻게 해야 더 큰 문제로 발전하지 않도록 막을지에 대한 중요한 질문이 제기되고 있다"고 말했다.

9월 4일 발표된 미국 노동통계국(Bureau of Labor Statistics)의 별도 보고서에 따르면, 7월 일자리 공고는 2021년 초 이후 최저 수준을 기록했다. 팬데믹 시기 노동력 부족이 절정에 달했을 때, 구인 공고와 실업자 비율은 2대 1에 달했으나, 현재는 1대 1에 가깝게 회복됐다.